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La Nationale 7 trouve ses origines sous Napoléon Ier, dans le cadre du grand réseau routier impérial. Mais c’est surtout au XXᵉ siècle qu’elle devient légendaire. Longue de près de 1 000 kilomètres, elle traverse villes, villages et paysages variés : Bourgogne, vallée du Rhône, Provence, Côte d’Azur…
Avant l’avènement de l’autoroute A6 puis de l’A7, la Nationale 7 était le passage obligé pour des millions de Français. Chaque été, elle voyait défiler les Renault 4L, les Peugeot 403, les Simca, chargées jusqu’au toit, direction la mer.
On s’en souvient avec tendresse :
les interminables embouteillages sous le soleil,
les pauses improvisées au bord de la route,
les pique-niques sur des tables en béton brûlantes.
La Nationale 7, c’était aussi le bruit des klaxons, les vitres ouvertes, les bras bronzés dépassant des portières. On roulait lentement, mais on prenait le temps. Le voyage faisait déjà partie des vacances.
Le long de la Nationale 7, une économie entière s’était construite.
Motels, hôtels familiaux, garages, stations-service, bars routiers, auberges… Chaque village espérait capter une partie de ce flot estival.
Certains restaurants sont devenus mythiques :
menus affichés sur ardoise, nappes à carreaux, steaks-frites servis rapidement aux vacanciers pressés. On s’y arrêtait « juste pour manger », et parfois on y revenait chaque été, par habitude.
Les enseignes lumineuses, les totems publicitaires, les façades colorées faisaient partie du décor. La Nationale 7 faisait vivre les territoires, bien avant les zones commerciales standardisées.
Impossible de parler de la Nationale 7 sans évoquer la culture populaire.
Charles Trenet lui a dédié une chanson devenue éternelle :
« Nationale 7, il faut la prendre qu’on aille à Rome, à Sète ou à Valence… »
Elle apparaît dans des films, des récits, des souvenirs familiaux. Elle symbolise une époque où voyager signifiait partir vraiment, s’éloigner lentement de son quotidien.
L’arrivée des autoroutes dans les années 60 et 70 a changé la donne.
Plus rapides, plus sûres, pensées pour le trafic de masse, elles ont détourné le flux des vacanciers.
La Nationale 7 est devenue trop lente, trop encombrée, trop traversante. Les villages autrefois animés ont vu passer de moins en moins de voitures.
Beaucoup de commerces ont fermé. Certains hôtels sont tombés en ruine. La route s’est figée dans le temps.
Ce qui faisait sa richesse, sa proximité avec la vie locale, est devenu un handicap à l’ère de la vitesse et de l’efficacité.
Aujourd’hui, la Nationale 7 existe toujours. Parfois morcelée, parfois déviée, parfois oubliée. Mais elle reste chargée de mémoire.
Des passionnés la parcourent encore, à moto ou en voiture ancienne. Certains villages tentent de la valoriser à nouveau, en jouant la carte du patrimoine et de la nostalgie.
Car la Nationale 7 n’est pas qu’une route.
C’est un souvenir collectif.
Un parfum d’été.
Un héritage de liberté.
À l’heure où tout va vite, où l’on traverse la France sans la voir, la Nationale 7 nous rappelle une chose simple :
le voyage comptait autant que la destination.
Et peut-être qu’un jour, nous aurons à nouveau envie de ralentir…
Juste pour le plaisir de rouler.
